Les conditions de douleur chronique affectent environ un cinquième des adultes américains, soit 50 millions de personnes. Avoir une douleur chronique, comme la fibromyalgie, la migraine ou la lombalgie, est associé à une invalidité, à des journées de travail manquées, à des coûts de santé élevés et à une mauvaise santé. Les médicaments opioïdes, un type d’analgésiques sur ordonnance, ont été un traitement courant pour les douleurs chroniques, mais les experts préviennent que l’utilisation à long terme est dangereuse, entraînant une dépendance et une surdose, qui peuvent être mortelles.
Qu’est-ce qu’une douleur chronique ?
La douleur chronique diffère d’une blessure, comme une entorse à la cheville ou lorsque vous vous brûlez accidentellement la main sur le poêle. Ces blessures sont considérées comme une douleur aiguë. Ils sont douloureux à vivre, mais ils disparaissent ensuite avec un traitement approprié.
La douleur chronique est différente en ce sens que c’est une douleur qui dure plus de trois à six mois. Parfois, cela peut durer des années. Cette douleur est présente même après que quelqu’un a physiquement guéri de la blessure. Bien que la douleur chronique soit également liée à certains problèmes de santé comme le cancer et l’arthrite, dans certains cas, il n’y a jamais eu de blessure ou de dommage physique au départ et la cause exacte ne peut être trouvée.
Qu’il y ait ou non des dommages physiques, le système nerveux d’un individu répond toujours activement aux signaux de douleur. En d’autres termes, leur expérience de la douleur est réelle, et elle est souvent débilitante et provoque une détresse physique et émotionnelle.
Différentes douleurs chroniques
La douleur chronique est définie par des conditions associées à une douleur persistante, telles que :
Migraine: Les personnes qui souffrent de 15 jours ou plus de maux de tête ou de migraine par mois sont considérées comme souffrant de maux de tête chroniques.
Mal au dos: Si le mal de dos a été traité mais persiste pendant 12 semaines ou plus, il est considéré comme chronique. Un cinquième des personnes ayant une blessure ou un problème entraînant une lombalgie ressentent encore de la douleur après un an.
Douleur cancéreuse : Les tumeurs peuvent exercer une pression sur les organes ou les nerfs environnants ou provoquer une accumulation de liquide. Les traitements, tels que les médicaments de chimiothérapie et la radiothérapie, peuvent également entraîner des douleurs neuropathiques.
Douleur articulaire: Lorsque la douleur articulaire, ou arthrite, dure trois mois et est présente presque tous les jours, il s’agit de douleur chronique, quelque chose que la moitié des patients atteints d’arthrite ressentent.
Musculo-squelettique : Des conditions, telles que la fibromyalgie, provoquent des douleurs généralisées dans tout le corps. Les patients peuvent également être plus sensibles à la douleur, ce qui augmente l’inconfort.
Douleur neurogène : Les douleurs nerveuses peuvent provenir de lésions des nerfs périphériques ou du système nerveux central. Par exemple, la neuropathie périphérique (dommages aux nerfs périphériques) est une complication du diabète, des maladies auto-immunes, du zona, de certaines infections et d’autres affections.
Les symptômes d’une douleur chronique
La douleur chronique est décrite comme une douleur qui persiste plus de trois ou six mois et dont on s’attendrait à ce qu’elle disparaisse après la guérison d’une blessure (bien qu’il n’y ait souvent aucune blessure aiguë connue ou aucun dommage qui a déclenché la douleur). Mais parce qu’il y a tellement de conditions associées à la douleur chronique, comme la fibromyalgie ou la vulvodynie, les symptômes peuvent dépendre de la maladie. Les personnes peuvent également avoir deux états de douleur en même temps, ce qui entraîne des symptômes qui se chevauchent.
En plus de la durée de la douleur chronique, les patients ont également tendance à signaler diverses caractéristiques de la douleur, notamment :
- Douloureux
- Brûlure ou piqûre
- Battement ou tir
- Picotements ou fourmillements
- Choc électrique
- Étanchéité et rigidité
Enfin, parce que la douleur chronique perturbe tellement le bien-être – impact sur le sommeil, l’appétit, les niveaux d’énergie et l’humeur – l’insomnie, la fatigue, la perte de poids, ainsi que la dépression et l’anxiété sont d’autres symptômes courants. Les personnes souffrant de douleur chronique peuvent également se retirer socialement.
Causes des douleurs chroniques
De nombreuses affections se développent et provoquent des douleurs chroniques, notamment la migraine, l’arthrite, la fibromyalgie et certaines affections auto-immunes.
Une blessure qui endommage les nerfs ou les tissus peut également causer une douleur aiguë qui persiste malgré le traitement et la guérison.
Les changements dans le système nerveux peuvent également sensibiliser les gens à la douleur, les amenant à ressentir des douleurs et des malaises plus facilement et plus intensément.
Diagnostic de la douleur chronique
Il n’existe aucun test pour diagnostiquer une personne souffrant de douleur chronique, car la douleur est une expérience subjective. Cependant, les médecins procéderont d’abord à un examen physique et à un examen de vos symptômes. Ils peuvent décider d’effectuer des tests pour découvrir la cause de la douleur. Certains tests qui peuvent être proposés sont des tests d’imagerie (comme les IRM) ou des tests sanguins, bien que les médecins doivent veiller à ne pas sur-tester un patient afin d’essayer de trouver la source de la douleur.
Lors du rendez-vous, il peut souvent être difficile pour les patients de parler de leur douleur et de communiquer efficacement sa gravité. Les médecins peuvent également avoir du mal à comprendre, car la douleur est quelque chose qui ne peut pas être ressenti ou nécessairement vu sur une autre personne. L’utilisation d’une carte de la douleur, comme celle disponible auprès de l’American Chronic Pain Association, peut aider à montrer au fournisseur où ça fait mal, comment ça fait mal, l’intensité et quels mouvements aggravent la situation, afin que tout le monde soit sur la même longueur d’onde. Ce type d’échelle quantifiable peut également être utilisé pour mesurer les progrès du traitement. De plus, assurez-vous d’exprimer les façons dont votre douleur vous empêche de participer aux activités quotidiennes ou celles que vous aimiez et que vous attendiez avec impatience.
Traitement d’une douleur chronique
La douleur chronique est notoirement difficile à traiter. Ce qui peut vous être recommandé dépendra de votre état et de la gravité de vos symptômes. Voici quelques outils que les médecins peuvent recommander :
Médicament
Les opioïdes interrompent les signaux de traitement de la douleur et sont des traitements efficaces. Cependant, ils ont également un effet psychologique en faisant que les gens se sentent bien, et donc ces médicaments sont extrêmement addictifs. Dans certains cas, les opioïdes exacerbent la douleur. Par conséquent, les opioïdes sur ordonnance ne sont pas recommandés comme traitement de première intention de la douleur chronique. (Ils ne sont également conseillés que pour une utilisation de très courte durée après une douleur aiguë.) Au lieu de cela, des médicaments non opioïdes peuvent aider les patients à faire face à leur douleur, tels que les antidépresseurs ou les AINS, l’aspirine ou l’acétaminophène.
Stimulation électrique locale
Ces impulsions électriques ciblent les terminaisons nerveuses sous la peau.
Psychothérapie
La psychothérapie peut également aider les patients à accepter, à faire face et à sentir qu’ils contrôlent leur douleur, ce qui peut l’aider à devenir plus gérable et quelque chose que les patients peuvent sentir qu’ils peuvent vivre avec.
Traitements gratuits
L’acupuncture, le yoga, le tai-chi, les massages et les manipulations vertébrales peuvent soulager et aider les patients à gérer la douleur. Il a été démontré que l’acupuncture réduit la dépendance aux médicaments opioïdes.
Traitements psychologiques
Les techniques de relaxation, la méditation, la musique et l’hypnose peuvent également aider à atténuer les signaux de douleur et sont considérées comme sûres.
Biofeedback
Ce traitement consiste à être relié à un appareil de biofeedback qui enseigne au patient comment contrôler certaines réponses physiologiques du corps, telles que la fréquence cardiaque, la tension musculaire et les schémas respiratoires.
Placebo
Certaines recherches suggèrent que même lorsque les patients savent qu’ils reçoivent un traitement placebo (un traitement inerte qui ne contient aucun ingrédient actif), ils signalent toujours une réduction de certains types de douleur.
Opération
Dans certains cas, la chirurgie des nerfs peut être recommandée pour les patients qui ne répondent pas aux traitements conventionnels.
Prévention des douleurs chroniques
Pour les personnes qui ont une blessure aiguë, comme une blessure au bas du dos ou une affection comme la migraine, un traitement approprié du problème dans les premiers stades peut aider à empêcher la douleur aiguë ou occasionnelle de devenir persistante et chronique (ce qui rend finalement plus difficile traiter). Cependant, ce n’est pas une solution parfaite, car de nombreux facteurs entrent en ligne de compte pour demander de l’aide et obtenir les bons soins. Ceux-ci peuvent inclure l’accès médical, la génétique, d’autres conditions concomitantes et l’utilisation d’opioïdes dans les blessures aiguës ou post-opératoires, entre autres.
Dans d’autres cas, comme le diabète, la gestion de la maladie peut aider à prévenir les complications possibles associées à la douleur chronique, comme la neuropathie périphérique. Et pourtant, il arrive souvent que les conditions de douleur chronique ne puissent être évitées.
