Par Anne Harding
Dans l’étude, les chercheurs ont légèrement brûlé 15 hommes et femmes dans un laboratoire à deux reprises, avant et après que les volontaires aient assisté à quatre séances d’entraînement à la méditation de 20 minutes au cours de quatre jours. Au cours du deuxième tour, lorsque les participants ont été invités à méditer, ils ont évalué exactement le même stimulus de douleur – une chaleur de 120 degrés sur leurs mollets – comme étant 57% moins désagréable et 40% moins intense, en moyenne.
« C’est assez spectaculaire », déclare Fadel Zeidan, PhD, auteur principal de l’étude et chercheur postdoctoral à la Wake Forest University School of Medicine, à Winston-Salem, Caroline du Nord. La réduction des cotes de douleur était nettement supérieure à celles observées dans des études similaires des études impliquant des pilules placebo, l’hypnose et même la morphine et d’autres analgésiques, ajoute-t-il.
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Les conclusions, qui paraissent dans le numéro du 6 avril du Journal des neurosciences, ne sont pas tout à fait surprenants. Des recherches antérieures ont montré que la méditation de style bouddhiste, également connue sous le nom de méditation de pleine conscience, peut aider les gens à faire face à la douleur, à l’anxiété et à un certain nombre d’autres problèmes de santé physique et mentale. Mais dans la plupart des cas, la formation prend des semaines, pas des jours.
Le fait que Zeidan et ses collègues aient obtenu ces résultats après seulement 80 minutes de formation est « spectaculaire », déclare Robert Bonakdar, MD, directeur de la gestion de la douleur au Scripps Center for Integrative Medicine, à San Diego.
« Bien que tous les avantages de la méditation puissent être réalisés après un entraînement à long terme, notre étude suggère que certains des effets peuvent être réalisés uniquement pour votre Joe moyen », déclare Zeidan.
Le type de méditation utilisé dans l’étude est connu sous le nom de Shamatha, ou « attention focalisée ». Comme d’autres formes de méditation de pleine conscience, cela implique d’apprendre à observer ce qui se passe dans son esprit et son corps sans juger, et tout en restant concentré sur sa respiration ou sur un mantra chanté.
Les scintigraphies cérébrales effectuées au cours des expériences sur la douleur ont montré que cette technique semblait provoquer un certain nombre de changements dans la façon dont le cerveau des participants réagissait à la douleur.
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L’activité cérébrale correspondant à la perception de la douleur, représentée ici en jaune, était beaucoup plus faible lorsque les volontaires méditaient (à droite) que lorsqu’ils étaient assis tranquillement (à gauche).
Centre médical de Wake Forest
Les chercheurs ont examiné, par exemple, une partie du cerveau appelée le cortex somatosensoriel, qui contient une sorte de carte du corps. Avant l’entraînement à la méditation, la zone correspondant au mollet droit était assez active lorsque la chaleur était appliquée aux volontaires. Mais il y avait peu d’activité dans cette région lorsqu’ils méditaient, ce qui suggère que « la méditation réduit la douleur en réduisant la sensation réelle », explique Zeidan.
Les zones du cerveau responsables du maintien de la concentration et du traitement des émotions étaient également plus actives pendant la méditation, et l’activité était la plus élevée chez les volontaires qui ont signalé les plus grandes réductions de la douleur. « Il ne se passe pas qu’une seule chose », déclare Zeidan. « La méditation de pleine conscience intègre de multiples mécanismes, de multiples voies pour soulager la douleur. »
La sagesse conventionnelle veut que la méditation soulage la douleur non pas en diminuant la sensation, mais en aidant les gens à contrôler consciemment leur perception de la douleur, explique Katharine MacLean, PhD, chercheuse en méditation et boursière postdoctorale en psychologie à l’Université Johns Hopkins, à Baltimore.
Cependant, dit-elle, les scanners cérébraux montrent clairement que les deux processus ont lieu : la médiation modifie la nature de la douleur avant qu’elle ne soit perçue et permet également aux gens de mieux la gérer. « La méditation est vraiment une sorte de réajustement de votre cerveau », dit MacLean.
Une question importante soulevée par l’étude est de savoir si la méditation pourrait avoir le même effet sur « la douleur réelle », explique le Dr Bonakdar. La douleur, en particulier la douleur chronique, est beaucoup plus complexe dans le monde réel que dans un laboratoire, souligne-t-il, et elle peut impliquer un traumatisme, une dépression et d’autres processus physiques et mentaux.
« Parfois, la douleur est plus une question de souffrance que de douleur », dit-il. « Parfois, c’est la partie la plus difficile de la douleur à traiter. Peut-être que la méditation de pleine conscience est le bon médicament pour ce problème. »