La diarrhée, les nausées et les vomissements misérables connus sous le nom de grippe intestinale ne proviennent pas réellement de la grippe. « Flu », bien sûr, est l’abréviation de la grippe, la maladie respiratoire virale.
Bien que la plupart des cas de ce qu’on appelle la grippe intestinale soient également causés par des virus, ils proviennent d’un ensemble de germes totalement différent. Le nom officiel de cette inflammation intestinale – qui survient généralement rapidement et, heureusement, disparaît également rapidement – est « gastro-entérite virale ». (Les bactéries et les parasites causent également certaines de ces maladies, mais pas aussi souvent que leurs cousins viraux.)
« Lorsque les gens ont des événements gastro-intestinaux aigus [when] ils ressentent des maux d’estomac, des nausées, des vomissements et de la diarrhée, c’est généralement l’un de ces virus », explique Deborah A. Fisher, MD, professeure agrégée de médecine à la division de gastro-entérologie de Duke Health à Durham, en Caroline du Nord.
Le coupable viral le plus courant de la grippe intestinale ? Norovirus, célèbre pour avoir provoqué des épidémies sur les navires de croisière et dans d’autres quartiers proches comme les écoles et les maisons de retraite. «Les norovirus sont difficiles à nettoyer et faciles à transmettre», explique le Dr Fisher.
Aux États-Unis et dans d’autres parties de l’Amérique du Nord, le norovirus est le plus actif entre octobre et avril. Cela coïncide à peu près avec la saison grippale réelle, ce qui peut expliquer une partie de la confusion.
Les autres causes courantes sont le rotavirus, l’adénovirus (lié au même virus qui cause le rhume, mais généralement de souches différentes), l’astrovirus et le sapovirus.
Comment la grippe intestinale se propage-t-elle ?
Bien que vous puissiez avoir plusieurs des mêmes symptômes en mangeant des aliments contaminés (c’est-à-dire une intoxication alimentaire), la plupart des cas de grippe intestinale se transmettent d’une personne à l’autre. L’intoxication alimentaire ne se transmet pas de personne à personne.
Les virus qui causent ce type de maladie « font partie des virus les plus contagieux que nous ayons sur la planète », déclare Buddy Creech, MD, MPH, professeur agrégé de maladies infectieuses pédiatriques et directeur du Vanderbilt Vaccine Research Program à la Vanderbilt University School of Médecine et centre médical à Nashville. « La raison pour laquelle ils sont si contagieux, c’est que certains d’entre eux se propagent par contact. »
Le contact peut signifier respirer des germes en suspension dans l’air après que quelqu’un ait vomi ou toussé. Ou cela peut signifier serrer la main d’une personne malade, manger des aliments préparés ou servis par une personne malade, ou toucher une surface ou des ustensiles sales contaminés par des particules virales provenant de vomissures ou même de selles. Les enfants sont connus pour mettre leurs doigts et toutes sortes d’autres objets dans leur bouche, mais même saisir votre fidèle iPhone et ensuite toucher votre visage pourrait fournir un point d’entrée pratique pour les germes.
« Nous pouvons nous laver les mains, mais si nous posons notre téléphone sur toutes les surfaces, nos mains propres ne sont plus propres », déclare le Dr Fisher. Cela peut être une pratique particulièrement risquée dans les espaces publics comme les aéroports.
On estime que 9 % à 25 % des appareils mobiles sont contaminés par un organisme pathogène, ajoute le Dr Fisher. Essuyez vos appareils au moins une fois par jour et continuez à vous laver les mains régulièrement.
Quand la grippe intestinale est-elle contagieuse ?
Malheureusement, les différents virus responsables de la grippe intestinale peuvent être contagieux avant même que vous sachiez que vous ou quelqu’un d’autre êtes malade.
Les symptômes du norovirus commencent généralement 12 à 48 heures après le contact avec le virus et durent de un à trois jours. Mais le virus peut être détectable dans votre caca non seulement avant que vous n’ayez des symptômes, mais jusqu’à deux semaines après votre rétablissement. « Vous pouvez aller mieux après 24 heures, mais vous avez encore le virus pendant plusieurs jours », explique le Dr Creech.
Le norovirus peut également survivre pendant des semaines sur des surfaces dures comme les comptoirs.
Les rotavirus provoquent des symptômes de grippe intestinale en environ deux jours, les adénovirus en environ trois à 10 jours et les astrovirus en cinq jours. Tous ces éléments peuvent durer plus longtemps que les maladies attribuées au norovirus.
Comment prévenir la grippe intestinale
Une fois que vous avez la grippe intestinale, vous ne pouvez rien faire d’autre que souffrir, en vous assurant de boire beaucoup de liquide pour ne pas vous déshydrater (l’une des principales complications potentielles de la gastro-entérite virale).
« C’est contagieux, ça arrive rapidement et il n’y a pas de bon traitement », explique le Dr Creech. « C’est vraiment notre défi. Notre travail consiste à garder les gens hydratés et à les mener à bien. »
Il existe un vaccin qui peut être administré aux bébés pour les protéger contre le rotavirus. Mais pour tout le monde, il s’agit de se laver les mains (beaucoup), que vous sachiez ou non qu’il y a des malades autour. Le savon et l’eau chaude sont les meilleurs, mais les désinfectants à base d’alcool (assurez-vous qu’ils contiennent au moins 60 % d’alcool) feront l’affaire si vous n’avez pas accès à un évier.
« L’hygiène est toujours en tête de liste – se laver les mains après être allé aux toilettes, avant de préparer des aliments », explique le Dr Creech. Évitez toute personne malade et restez à la maison si vous avez vous-même la grippe intestinale. Désinfectez les comptoirs et autres surfaces dures et lavez bien le linge si vous ou quelqu’un d’autre à la maison tombez malade.
Les femmes enceintes, les personnes âgées, les jeunes enfants et toute personne dont le système immunitaire est affaibli sont vulnérables à des épisodes plus graves de grippe intestinale. Consultez un médecin si la gastro-entérite virale dure plus de trois jours ou si vous ne pouvez pas garder les liquides pendant 24 heures.