Souvent associé à la radioactivité à cause du mot « ondes », le four à micro-ondes suscite de nombreuses questions sur ses effets sur la santé. Le rayonnement qu’il produit est dit « non ionisant » : il n’a pas assez d’énergie pour transformer les atomes des aliments en éléments radioactifs ni pour modifier leur ADN. Le principal risque concerne en réalité les brûlures, et l’usage de certains récipients.
Le fonctionnement repose principalement sur la vibration des molécules d’eau, qui génère de la chaleur et fait chauffer les aliments. Les micro-ondes ne sont pas des rayonnements ionisants comme les rayons X ou gamma, et les études conduites sur le sujet vont, selon la source, dans le même sens rassurant : elles ne provoquent pas de dommages cellulaires.
Le risque est décrit comme « très faible… si l’appareil est en bon état ». Les fours modernes comportent des systèmes de sécurité, mais il est conseillé d’éviter un appareil dont la porte est cassée ou mal fermée, dont les joints sont abîmés, ou qui fonctionne porte ouverte.
Nutriments et récipients
Sur la question des nutriments, le Conseil européen de l’information sur l’alimentation répond : « En réalité, la cuisson au micro-ondes préserve souvent les nutriments aussi bien, voire mieux, que certaines méthodes de cuisson traditionnelles comme l’ébullition ». Les pertes dépendraient surtout du temps de cuisson, de la température et de l’exposition à l’eau, et les temps plus courts ainsi que la faible quantité d’eau ajoutée peuvent aider à limiter la perte de vitamine C et de certaines vitamines B.
Les récipients constituent en revanche un point de vigilance. L’Agence nationale de sécurité sanitaire (Anses) rappelle qu’un réchauffage à puissance trop élevée peut augmenter la migration de substances chimiques depuis certains emballages vers les aliments. Le risque reste généralement faible lorsque les consignes du fabricant sont respectées, mais il augmente avec une chauffe excessive ou un emballage abîmé.
Pour réchauffer, la source recommande de privilégier le verre et de ne pas recycler les emballages à usage unique. Elle suggère aussi un temps de réchauffage long à faible puissance, par exemple 2 minutes à 650 W plutôt que 50 secondes à 1270 W, notamment en l’absence de consignes précises. Les barquettes, les pots de yaourt, les emballages d’origine et les plastiques non prévus pour cet usage sont à éviter.
Réchauffage inégal et brûlures
Consommer des aliments insuffisamment réchauffés n’est pas recommandé. Le micro-ondes peut chauffer de façon inégale et ainsi favoriser la prolifération de bactéries. Mélanger l’aliment à mi-cuisson, puis le laisser reposer après la chauffe, permet à la chaleur de se répartir dans l’aliment.
Les brûlures sont, selon la Food and Drug Administration aux États-Unis, le risque principal : « la plupart des accidents domestiques en lien avec ces fours correspondent à des brûlures ». Il est donc recommandé d’utiliser un gant ou un torchon pour sortir le plat du four. La température des aliments eux-mêmes doit aussi être vérifiée avant de les consommer, car le contenant peut rester tiède alors que son contenu est brûlant.
Les plaques à induction génèrent un champ électromagnétique susceptible d’interférer avec un stimulateur cardiaque. La question se pose aussi pour le micro-ondes, sans que la source y réponde directement. Elle indique seulement que le fonctionnement de quelques-uns des premiers modèles de stimulateurs cardiaques pouvait être perturbé, et qu’« aujourd’hui, aucune crainte » ne serait à avoir.
