La maladie d’Alzheimer (MA) est une maladie cérébrale progressive qui entraîne des troubles des capacités cognitives, selon StatPearls, comme la pensée, la mémoire, le langage, le jugement et l’apprentissage. La maladie d’Alzheimer n’est pas guérissable, mais certaines thérapies peuvent vous aider à gérer les symptômes, selon le National Institute on Aging (NIA).
Dans plus de 90 % des cas, la maladie d’Alzheimer touche les personnes âgées de 65 ans ou plus. Environ 6,2 millions de personnes âgées de 65 ans ou plus aux États-Unis étaient atteintes de la maladie d’Alzheimer en 2021, selon un rapport publié en mars 2021 dans Alzheimer’s & Dementia. Comme la population continue d’augmenter, sans percée médicale, 13,8 millions de personnes aux États-Unis pourraient être atteintes de la maladie d’ici 2060. Il est essentiel de comprendre les signes, les causes et les facteurs de risque de la maladie d’Alzheimer.
Qu’est-ce que la maladie d’Alzheimer ?
Les gens confondent parfois la maladie d’Alzheimer et la démence. La démence est un terme qui désigne les symptômes de déclin cognitif – tels que la perte de la pensée, de la mémoire et du raisonnement – qui ont suffisamment progressé pour perturber les activités quotidiennes, selon le NIA. La maladie d’Alzheimer entraîne des modifications du cerveau et constitue la cause la plus courante de démence. Environ 60 à 90 % des personnes atteintes de démence ont la maladie d’Alzheimer, selon un article publié en mai 2021 dans Nature Reviews Disease Primers.
En vieillissant, une personne peut connaître des changements cognitifs naturels. Il peut arriver qu’elle oublie un rendez-vous, égare un objet ou ait du mal à trouver le mot juste. Les personnes atteintes de démence d’Alzheimer présentent des symptômes qui altèrent leur mémoire, leur capacité d’apprentissage, leur prise de décision et leur personnalité. Ces signes interfèrent avec la vie quotidienne, selon le rapport de mars 2021. À mesure que la maladie progresse, les personnes peuvent commencer à avoir des hallucinations et finir par ne plus pouvoir prendre soin d’elles-mêmes, selon le NIA.
Il existe deux types de maladie d’Alzheimer : la maladie à début précoce et la maladie à début tardif. Les personnes atteintes de la forme précoce de la maladie d’Alzheimer présentent des symptômes entre la trentaine et le milieu de la soixantaine. Selon le NIA, cela se produit dans moins de 10 % des cas d’Alzheimer. Les signes de la forme tardive de la maladie d’Alzheimer apparaissent pour la première fois lorsqu’une personne a atteint le milieu de la soixantaine. La durée de vie d’une personne atteinte de la forme tardive de la maladie est de 4 à 8 ans, mais certaines personnes peuvent vivre jusqu’à 20 ans, selon StatPearls. Le délai entre le diagnostic et le décès est plus long lorsqu’une personne est diagnostiquée plus jeune, selon le NIA.
La maladie d’Alzheimer peut également se présenter sous la forme d’une déficience cognitive légère (DCL), c’est-à-dire un état qui affecte une ou plusieurs capacités cognitives (comme la mémoire) mais pas suffisamment pour interférer avec la vie quotidienne. Le DCL n’évolue pas toujours vers la démence et peut être dû à des causes temporaires telles que les médicaments, l’alcool ou un traumatisme crânien. Certaines personnes atteintes de cette maladie peuvent s’en remettre, selon Alzheimers.gov. Environ la moitié des cas de DCL sont dus à la maladie d’Alzheimer, selon l’article paru en mai 2021.
Causes d’Alzheimer
La maladie d’Alzheimer est une maladie neurodégénérative, ce qui signifie qu’elle endommage les neurones (cellules nerveuses) du cerveau. Les modifications des neurones et la perte des connexions entre eux entraînent un rétrécissement et une inflammation du cerveau. Ce processus peut commencer des décennies avant l’apparition de tout symptôme, selon le rapport de mars 2021.
Auparavant, les chercheurs pensaient que les deux modifications biologiques du cerveau, les plaques amyloïdes et les enchevêtrements de tau, étaient essentielles pour comprendre la maladie d’Alzheimer. Les plaques amyloïdes sont des amas de protéine bêta-amyloïde 42 toxique qui se forment à l’extérieur des neurones. La protéine bêta-amyloïde 42 est présente naturellement dans l’organisme mais atteint des niveaux anormaux dans la maladie d’Alzheimer. Les enchevêtrements tau se forment lorsque les molécules tau se lient anormalement entre elles pour former des enchevêtrements à l’intérieur des neurones. Les molécules Tau stabilisent généralement les microtubules neuronaux – des structures qui donnent forme au neurone et guident les nutriments à travers celui-ci – selon le NIA.
Toutefois, une enquête publiée en juillet 2022 a révélé que des données de recherche fabriquées pourraient avoir exagéré l’importance des protéines bêta-amyloïdes comme principal facteur prédictif de la maladie d’Alzheimer. En général, les chercheurs sur la maladie d’Alzheimer s’accordent toujours à dire que les protéines bêta-amyloïdes sont fondamentales pour comprendre la maladie. Cette découverte pourrait toutefois inciter le domaine à étudier d’autres théories sur les protéines.
La raison pour laquelle ces changements biochimiques se produisent et comment ils affectent la cognition reste un mystère, selon le NIA. Certains facteurs de risque génétiques, environnementaux et liés au mode de vie sont connus, mais il n’existe aucun moyen de déterminer comment ils peuvent affecter une personne ou comment prévenir la maladie.
Facteurs de risque
Plus de 90 % des cas d’Alzheimer surviennent chez des personnes âgées de 65 ans ou plus, ce qui fait de l’âge le facteur de risque le plus important. Selon StatPearls, environ 10 % des personnes âgées de plus de 65 ans et environ 40 % des personnes âgées de plus de 85 ans sont atteintes de la maladie d’Alzheimer. Les autres facteurs de risque sont les suivants
La génétique et les antécédents familiaux: Bien que le fait d’avoir des antécédents familiaux de maladie d’Alzheimer ne signifie pas nécessairement que vous en serez atteint, vous pouvez être plus à risque. Selon le NIA, la génétique est généralement la cause de l’apparition précoce de la maladie d’Alzheimer.
Les affections vasculaires (vaisseaux sanguins) comprennent l’hypertension artérielle, les maladies cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux, selon le NIA. Le cerveau utilise 20 % de l’approvisionnement en oxygène de l’organisme. Un cœur sain est donc nécessaire au fonctionnement normal du cerveau, selon le rapport de mars 2021. Vous pouvez réduire votre risque de maladie cardiaque, par exemple en pratiquant une activité physique régulière ou en adoptant un régime alimentaire sain pour le cœur.
Les conditions métaboliques telles que le diabète, l’obésité de la quarantaine et un faible taux de cholestérol HDL (le « bon » cholestérol) peuvent affecter votre risque, selon le rapport de mai 2021. Le métabolisme est la façon dont votre corps transforme les aliments que vous mangez en énergie, selon MedlinePlus. L’obésité à un âge avancé n’est pas un facteur de risque, et l’obésité peut être causée par la maladie d’Alzheimer plutôt que d’être un facteur de risque, selon le rapport de mars 2021.
La dépression peut augmenter le risque d’Alzheimer, selon un rapport de juillet 2020 publié dans la revue Lancet Commissions. Un traitement antidépresseur peut réduire le risque, mais il n’y a pas de preuve définitive. Les symptômes de la dépression peuvent parfois ressembler aux symptômes de la démence ou signifier un stade précoce de la maladie d’Alzheimer.
Selon la NIA, l’isolement social et la solitude entraînent un risque plus élevé de maladie d’Alzheimer et d’autres affections telles que l’hypertension, les maladies cardiaques et la dépression. En revanche, le fait de participer à davantage d’activités avec d’autres personnes peut améliorer la fonction cognitive.
Selon le rapport de mars 2021, le traumatisme crânien (T CC) est une « perturbation du fonctionnement normal du cerveau causée par un coup ou une secousse à la tête ou par la pénétration du crâne par un corps étranger ». Un TBI léger est également connu sous le nom de commotion cérébrale. Des antécédents de TBI augmentent le risque d’Alzheimer, en particulier lorsque le TBI est grave ou après plusieurs TBI, selon une étude d’avril 2018 publiée dans la revue Lancet Psychiatry.
Une forte consommation d’alcool est associée à des changements dans le cerveau et à des problèmes cognitifs, y compris la démence. On ne sait toujours pas si la consommation d’alcool peut causer la maladie d’Alzheimer, selon un article publié en janvier 2019 dans Alzheimer’s Research & Therapy.
Fumer peut augmenter le risque, mais arrêter de fumer réduit ce risque, en particulier pour les personnes âgées, selon une étude de septembre 2018 publiée dans Annals of Clinical and Translational Neurology.
La perte d’audition peut être associée à la maladie d’Alzheimer, bien que le mécanisme de cette association ne soit pas clair, selon une revue publiée en août 2019 dans l’International Tinnitus Journal.
Symptômes de la maladie d’Alzheimer
La maladie d’Alzheimer se manifeste d’abord par des problèmes de mémoire, selon le NIA. Les personnes peuvent avoir des difficultés à se souvenir de conversations, de noms ou d’événements récents, selon le rapport de mars 2021. Ces changements peuvent commencer subtilement mais sont plus radicaux que le vieillissement naturel. Ils interfèrent avec les activités quotidiennes. Il devient de plus en plus difficile pour une personne atteinte d’Alzheimer de donner un sens au monde qui l’entoure, selon le NIA. Elle finit par être incapable de fonctionner de manière autonome.
Les premiers symptômes de la maladie d’Alzheimer sont, selon le rapport de mars 2021, les suivants
- Une perte de mémoire suffisamment avancée pour interférer avec la vie quotidienne.
- Incapacité de mener à bien des tâches telles que payer des factures ou jouer à des jeux.
- Perte de la notion du temps et des dates
- Raisonnement et jugement altérés, entraînant des problèmes de résolution de problèmes, de prise de décision et d’activités telles que les courses ou la cuisine.
- Problèmes visuels et spatiaux pouvant affecter l’équilibre
- Nouveaux problèmes d’expression orale ou écrite, comme la difficulté à trouver le mot juste ou à se répéter.
- Isolement du travail, des loisirs et de la vie sociale.
- Changements d’humeur ressemblant à la dépression ou à l’anxiété
- Changements de personnalité, comme une impulsivité et une agressivité accrues.
La maladie d’Alzheimer comporte trois stades, classés en fonction de la gravité des symptômes et du niveau de soins requis. Les signes de chaque stade sont les suivants :
La maladie légère : Les amis et la famille peuvent remarquer des perturbations dans les activités quotidiennes, des pertes de mémoire et de la confusion, ce qui conduit généralement à un diagnostic. La plupart des personnes peuvent rester indépendantes à ce stade. Cependant, elles peuvent faire preuve d’un jugement de plus en plus faible, d’anxiété, d’agressivité et de changements d’humeur et de personnalité, selon le NIA.
Maladie modérée : À ce stade de la maladie, les personnes ont généralement besoin d’une plus grande surveillance car les dommages s’étendent à de nouvelles zones du cerveau, selon l’ANI. En conséquence, les personnes commencent à avoir des difficultés à apprendre de nouvelles choses et à effectuer des activités à plusieurs étapes, comme s’habiller. Elles peuvent également souffrir d’hallucinations et de paranoïa, d’un comportement impulsif, d’errance et de répétitions d’énoncés ou de mouvements, selon le NIA.
Maladie grave : À mesure que les dommages se propagent dans le cerveau, les personnes perdent leur capacité à communiquer et à prendre soin d’elles-mêmes. Elles peuvent avoir des difficultés à avaler et à contrôler leurs intestins et leur vessie, selon le NIA. La cause de décès la plus fréquente pour la maladie d’Alzheimer est la pneumonie par aspiration, qui survient lorsqu’une personne perd sa capacité à avaler correctement, selon StatPearls.
Diagnostic d’Alzheimer
Le diagnostic précoce de la maladie d’Alzheimer est crucial car la plupart des médicaments disponibles sont efficaces aux stades précoces de la maladie, selon le NIA. Les prestataires de soins de santé ont généralement recours à plusieurs évaluations pour confirmer le diagnostic, telles que :
- Des questions sur les antécédents médicaux, les symptômes et les changements de la personne : Les prestataires interrogeront également d’autres personnes qui connaissent la personne, comme des amis ou des membres de la famille.
- Une évaluation psychiatrique : Les troubles de santé mentale peuvent imiter les symptômes de la maladie d’Alzheimer et doivent être écartés.
- Tests cognitifs : Ils permettent d’évaluer la mémoire, la résolution de problèmes, l’attention, le calcul et le langage.
- Tests de laboratoire : Ils comprennent des analyses de sang et d’urine pour les hormones thyroïdiennes et la vitamine B12, selon StatPearls.
- Tests d’imagerie : Une tomodensitométrie, une IRM, une tomographie par émission de positons ou un EEG peuvent également aider à écarter d’autres pathologies.
Les symptômes de la démence ne sont pas toujours dus à des maladies qui modifient le cerveau. Certaines affections à l’origine de problèmes cognitifs peuvent être traitées pour inverser les symptômes. Selon le rapport de mars 2021, votre prestataire de soins peut vous aider à exclure les causes suivantes de déclin cognitif :
- Dépression
- Apnée du sommeil non traitée – un trouble qui entraîne l’arrêt de la respiration pendant le sommeil, selon MedlinePlus.
- Effets secondaires des médicaments
- Maladie de Lyme – infection bactérienne transmise par les tiques
- Troubles de la thyroïde
- Manque de certaines vitamines, comme la vitamine B12, selon un article publié en février 2020 dans la revue Cureus.
- Boire trop d’alcool
Traitement de la maladie d’Alzheimer
Il n’existe aucun traitement curatif de la maladie d’Alzheimer. Le traitement se concentre sur la gestion des symptômes et le ralentissement de la progression de la maladie. Les options varient en fonction de la situation de la personne, selon la NIA :
Médicaments pour traiter les symptômes : La plupart des médicaments approuvés par la Food and Drug Administration (FDA) américaine traitent les symptômes de la maladie d’Alzheimer à différents stades. Ils ne sont efficaces que pour une durée limitée car ils ne peuvent pas ralentir la détérioration des neurones, et ils ne fonctionnent pas pour tout le monde, selon la NIA. Les prestataires de soins de santé prescrivent parfois des médicaments pour les symptômes comportementaux et psychiatriques tels que l’agressivité et les hallucinations, mais ils le font avec prudence en raison d’effets secondaires potentiellement graves, comme les accidents vasculaires cérébraux, selon le rapport de mars 2021.
Médicament pour traiter les lésions cérébrales : Aduhelm (aducanumab) est le premier médicament approuvé par la FDA qui cible un mécanisme de la maladie d’Alzheimer. Cependant, il fait l’objet d’essais de suivi dont les résultats sont attendus pour le début de 2030, selon le NIA. Depuis avril 2022, Medicare ne couvre l’aducanumab que pour les personnes participant à des essais cliniques, selon les Centers for Medicare & Medicaid Services (CMS).
Thérapies non médicamenteuses : Pour certains symptômes, tels que l’agression et l’agitation, les thérapies non médicamenteuses peuvent être plus efficaces, selon le rapport de mars 2021. Les interventions non médicamenteuses peuvent également contribuer à améliorer la qualité de vie et la fonction cognitive. Il a été démontré que l’exercice (y compris le cardio) ralentit le rythme du déclin cognitif. Les thérapies basées sur la musique, les thérapies psychologiques et l’entraînement de la mémoire peuvent également être utiles.
Prévention d’Alzheimer
Il n’existe aucun moyen de prévenir la maladie d’Alzheimer, mais vous pouvez réduire certains risques, selon le rapport de mars 2021 :
- Gérez les maladies cardiaques : Régulez votre tension artérielle et gardez votre cholestérol sous contrôle. Adoptez un régime alimentaire sain pour le cœur.
- Arrêtez de fumer et réduisez votre consommation d’alcool
- Faites régulièrement de l’exercice : L’activité physique, en particulier l’activité cardio, peut ralentir la progression de la maladie.
- Restez actif sur le plan cognitif : La lecture, les jeux et l’artisanat peuvent aider à maintenir le cerveau en bonne santé. L’éducation est importante, qu’elle soit formelle ou informelle.
- Restez actif sur le plan social
Recevoir un diagnostic de la maladie d’Alzheimer pour vous-même ou un de vos proches peut être effrayant. Mais de nombreuses recherches sont en cours pour déterminer les causes de la maladie et les moyens de la ralentir, de la prévenir ou de la guérir. Si vous remarquez des changements cognitifs chez vous ou chez l’un de vos proches, parlez à un professionnel de la santé d’une éventuelle évaluation cognitive.
