Le cancer colorectal (souvent appelé cancer du côlon, en abrégé) commence dans le côlon ou le rectum. Bien que n’importe quel adulte puisse développer un cancer colorectal, il est plus fréquent chez les hommes que chez les femmes et chez les personnes d’ascendance afro-américaine. Le risque de développer un cancer colorectal augmente avec l’âge. D’autres facteurs de risque comprennent le tabagisme, une alimentation riche en viande, l’inactivité physique, une maladie inflammatoire de l’intestin ou des antécédents familiaux de cancer colorectal ou de croissances appelées polypes. Méfiez-vous des symptômes tels que du sang dans les selles, un changement dans les habitudes de consommation, des crampes ou des douleurs abdominales ou une perte de poids inexpliquée.

Ces dernières années, le taux de cas de cancer colorectal aux États-Unis a augmenté chez les jeunes adultes. Le dépistage systématique du cancer colorectal est désormais recommandé à partir de 45 ans, voire plus tôt pour les personnes présentant des facteurs de risque. Plus le cancer colorectal est détecté et traité tôt, meilleurs sont les résultats.

Qu’est-ce que le cancer du côlon ?

Le cancer colorectal, comme son nom l’indique, est un cancer du gros tube musculaire connu sous le nom de côlon, ou cancer du rectum, qui se trouve à l’extrémité du tube digestif. Ces organes traitent et éliminent les déchets.

C’est le troisième cancer le plus fréquemment diagnostiqué chez les hommes et les femmes aux États-Unis.

Le cancer colorectal commence souvent par un polype, ou une croissance, sur la paroi interne du côlon ou du rectum. Tous les polypes ne sont pas cancéreux, mais si le cancer se développe dans un polype, il peut se propager à la paroi du côlon ou du rectum et au-delà. C’est pourquoi le dépistage du cancer colorectal est si important : vous voulez que votre médecin trouve et enlève tout polype avant qu’il ne devienne cancéreux.

Types de cancers colorectaux

S’il existe différents types de cancers colorectaux, 95 % d’entre eux sont des adénocarcinomes. Si vous recevez un diagnostic de cancer du côlon ou du rectum, il s’agit probablement d’un adénocarcinome.

• Adénocarcinome. Le cancer commence dans les cellules productrices de mucus tapissant le côlon et le rectum
• Tumeur carcinoïde. Type de cancer qui prend naissance dans les cellules productrices d’hormones dans les intestins
• Tumeur stromale gastro-intestinale (appelée GIST). Cancer qui se développe dans des cellules spéciales (appelées cellules interstitielles de Cajal) de la paroi du tractus gastro-intestinal (GI). Ces tumeurs se trouvent rarement dans le côlon
• Lymphome. Cancer du système immunitaire qui commence généralement dans les ganglions lymphatiques. C’est un type rare de tumeur gastro-intestinale
• Sarcome. Un type rare de cancer colorectal provenant souvent des cellules musculaires lisses

Symptômes du cancer colorectal

Le cancer colorectal peut ne pas causer de symptômes, surtout au début de la maladie. (Encore une fois, c’est pourquoi le dépistage de routine est si important.) Si vous présentez des symptômes, vous pouvez ressentir :

• Un changement dans les habitudes intestinales
• Sang sur ou dans vos selles. (Le sang peut être rouge vif, brun foncé ou noir.)
• Diarrhée ou constipation
• Un sentiment que votre intestin ne s’est pas complètement vidé, même après un BM
• Crampes ou douleurs abdominales
• Perte de poids inexpliquée
• Faiblesse ou fatigue

Si vous présentez des symptômes de cancer colorectal, il est important de consulter un médecin immédiatement.

Causes du cancer colorectal

La plupart des cancers colorectaux commencent lorsque les polypes de la paroi interne du côlon ou du rectum deviennent cancéreux. La raison exacte pour laquelle les cellules qui composent ces excroissances commencent à muter et à se diviser n’est pas claire, mais les scientifiques pensent que certains facteurs peuvent augmenter le risque de développer un cancer colorectal. Ceux-ci inclus:

• Âge. Il est plus fréquent chez les adultes de plus de 50 ans (bien que les adultes plus jeunes puissent également le développer)
• Avoir des antécédents personnels ou familiaux de polypes colorectaux ou de cancer colorectal
• Avoir une maladie intestinale inflammatoire
• Race ou origine ethnique. Les Afro-Américains et les personnes d’origine juive ashkénaze (Europe de l’Est) ont des taux plus élevés de cancer colorectal
• Avoir un syndrome génétique héréditaire, comme la polypose adénomateuse familiale ou le syndrome de Lynch
• Être en surpoids ou obèse
• Être physiquement inactif
• Consommer une alimentation riche en viandes rouges ou transformées
• L’usage du tabac
• Forte consommation d’alcool
• Avoir un diabète de type 2

Diagnostic du cancer colorectal

Si vous présentez des symptômes de cancer colorectal ou si un cancer colorectal est suspecté, votre médecin peut vous recommander :

• Un examen physique, y compris un toucher rectal
• Un test basé sur les selles pour rechercher du sang caché dans les selles ou d’autres signes de cancer
• Tests sanguins
• Coloscopie diagnostique pour inspecter l’ensemble du côlon et du rectum et éliminer les éventuels polypes
• Rectoscopie pour tester le cancer du rectum
• Biopsie (une procédure de laboratoire pour examiner les tissus suspects de cancer)
• Tests d’imagerie (tels que l’échographie, l’IRM ou la tomodensitométrie)

Une fois qu’un diagnostic de cancer colorectal a été établi, le cancer est « stadifié » en fonction de la taille de la tumeur, si elle s’est propagée aux ganglions lymphatiques voisins et dans quelle mesure elle s’est propagée aux ganglions lymphatiques éloignés et à d’autres organes de la corps. Un cancer de stade 0 signifie qu’il est à son stade le plus précoce ; le cancer de stade 4 est avancé, ce qui signifie que le cancer s’est propagé ou « métastasé ».

Traitements

Le traitement du cancer colorectal dépend de facteurs tels que l’emplacement et le stade du cancer. Mais la chirurgie est généralement le traitement principal.

Le type de chirurgie dépend de la taille du polype et de la propagation du cancer. S’il s’agit d’un petit cancer à un stade précoce contenu dans un polype, le traitement peut simplement consister à retirer le polype pendant la coloscopie. Un cancer plus avancé peut nécessiter une colectomie, une procédure qui consiste à découper tout ou partie du côlon. Si le côlon ou le rectum sont malades, une colostomie ou une iléostomie peut être pratiquée. Ce sont des chirurgies pour créer une ouverture dans l’abdomen afin que les déchets puissent être collectés dans une poche externe.

La chimiothérapie, la radiothérapie, la pharmacothérapie ciblée ou l’immunothérapie peuvent être recommandées.

La prévention du cancer colorectal

Le premier moyen de réduire votre risque de cancer colorectal est de vous faire dépister. Plusieurs tests de dépistage différents peuvent être utilisés pour rechercher un éventuel cancer colorectal :

• Tests de selles. Ces tests recherchent du sang dans les selles ou des signes de cancer
• Sigmoïdoscopie souple. (Un test pour examiner le rectum et la partie inférieure du côlon.)
• Coloscopie. (Cette procédure permet au médecin de voir tout le côlon et d’enlever tous les polypes qui peuvent être présents.)
• Colonographie CT, alias coloscopie virtuelle. (Affiche des images informatiques du côlon.)

Discutez avec votre médecin du test qui vous convient le mieux. Les personnes ayant des antécédents familiaux de cancer colorectal peuvent également envisager un conseil génétique pour évaluer leur risque.

De plus, vous pourrez peut-être réduire votre risque de développer un cancer colorectal en modifiant votre alimentation et vos habitudes d’exercice. Spécifiquement:

• Maintenez un poids santé
• Exercice régulier
• Mangez plus de fruits, de légumes et de grains entiers et limitez votre consommation de viande rouge ou transformée
• Limitez votre consommation d’alcool ou ne buvez pas du tout
• Arrêter de fumer