Bactérie à l’origine de nombreuses infections, le pneumocoque peut devenir plus dangereux avec l’âge, alors que le risque reste largement méconnu. Le Pr Paul Loubet, responsable du Service des Maladies Infectieuses et Tropicales (SMIT) du CHU de Nîmes (Gard), détaille les formes de l’infection et les raisons de la vigilance après 65 ans.
« Le pneumocoque est une bactérie qui peut être responsable de différentes infections », explique le Pr Loubet. Chez l’enfant comme chez l’adulte, elle peut provoquer des otites et des sinusites, mais aussi des complications plus graves, comme des pneumonies.
Une pneumonie peut devenir sévère et nécessiter une hospitalisation. Dans certains cas, l’infection devient invasive : la bactérie franchit les barrières de l’organisme et gagne des zones normalement stériles, comme le sang ou les enveloppes du cerveau. Elle peut alors provoquer une méningite ou une bactériémie, c’est-à-dire la présence de la bactérie dans le sang. « Ces infections invasives sont plus rares, mais beaucoup plus graves », souligne le spécialiste.
Ce constat contraste avec la perception du risque. Selon une étude Ipsos pour MSD, 81 % des Français savent qu’une infection à pneumocoque peut être grave, mais seuls 30 % pensent pouvoir eux-mêmes être confrontés à ce risque.
Après 65 ans, les défenses de l’organisme évoluent
Pourquoi la vigilance doit-elle augmenter avec l’âge ? « Comme on vieillit, notre système immunitaire vieillit lui aussi : c’est ce qu’on appelle l’immunosénescence. Il répond moins bien aux infections et se défend moins efficacement », explique le Pr Loubet. À cette évolution s’ajoute la fréquence plus importante de certaines maladies chroniques. « Plus on avance en âge, plus on a de risques d’avoir des comorbidités, comme une bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), une insuffisance cardiaque ou un diabète. Et toutes ces situations peuvent favoriser des infections plus sévères », poursuit-il.
« Les conséquences peuvent alors être importantes : hospitalisation, réanimation, voire décès. Mais l’impact ne s’arrête pas forcément à la sortie de l’hôpital. Chez les personnes âgées, une infection sévère peut entraîner une perte d’autonomie », alerte le Pr Loubet. Le pneumocoque peut aussi favoriser certaines complications cardiovasculaires. « Après une infection à pneumocoque, il existe un sur-risque d’infarctus du myocarde ou d’accident vasculaire cérébral », précise-t-il.
Un risque encore trop méconnu
Cette vulnérabilité liée à l’âge reste pourtant largement ignorée : 52 % des personnes interrogées ignorent qu’à partir de 65 ans, le risque d’infection à pneumocoque augmente. Pour le Pr Loubet, cette méconnaissance tient notamment à une information encore insuffisante. « On parle de plus en plus de la grippe, mais beaucoup moins du pneumocoque. Les gens connaissent donc moins bien cette bactérie, les infections qu’elle peut provoquer et le risque qu’elle représente », souligne-t-il. Il n’existe par ailleurs pas de symptôme permettant de reconnaître spécifiquement une infection à pneumocoque.
Après 65 ans, faire de la prévention un réflexe
Pour le spécialiste, la prévention des infections doit pleinement s’inscrire dans la démarche du bien vieillir. « Après 65 ans, il est recommandé de faire régulièrement le point avec son médecin sur sa situation personnelle et les facteurs susceptibles d’augmenter le risque de complications. Il est important d’échanger régulièrement avec son médecin sur les questions de prévention et sur les risques liés à son âge », précise le Pr Loubet.
