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Ce type d’inflammation, souvent causée par une infection ou une blessure, affecte la couche protectrice de tissu recouvrant le cerveau et la moelle épinière. Si une infection bactérienne est suspectée, le traitement doit commencer immédiatement.
La méningite bactérienne est une infection grave, parfois mortelle, qui peut frapper sans avertissement et devenir très grave en quelques heures. Cependant, la plupart des cas de méningite qui surviennent aux États-Unis ne sont pas causés par une infection bactérienne mais par un virus, notamment l’herpès, le VIH, les oreillons et le virus du Nil occidental. Les cas de méningite causés par ces virus et d’autres sont généralement bénins et disparaissent d’eux-mêmes, bien qu’ils puissent toujours provoquer des symptômes tels que fièvre, maux de tête et raideur de la nuque.
Le mot méningite peut évoquer des reportages effrayants sur des nourrissons malades ou des épidémies sur les campus universitaires. Ces scénarios se produisent, mais la méningite ne fait pas toujours la une des journaux ou n’entraîne pas toujours de complications potentiellement mortelles.
La méningite est un terme générique qui désigne l’inflammation des méninges, les couches protectrices de la membrane qui recouvrent le cerveau et la moelle épinière. Il peut également s’agir d’une inflammation de l’espace rempli de liquide entre les méninges.
Alors que la plupart des cas de méningite traités dans les hôpitaux américains sont causés par une infection virale, la méningite bactérienne, le type le plus grave, peut entraîner la mort ou une invalidité permanente. Des milliers d’autres sont devenus très malades ou ont développé des problèmes de santé à long terme.
Il existe plusieurs types de méningite, et certaines sont beaucoup plus dangereuses que d’autres. Voici les quatre types, tels que définis par les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis :
1. Bactérie. Ceci est causé par des bactéries, peut être mortel et nécessite une attention médicale immédiate. Il existe des vaccins disponibles pour protéger contre certains types de méningite bactérienne.
2. Virale. Ceci est grave mais pas aussi grave que la méningite bactérienne. Vous vous rétablirez généralement par vous-même et il existe des vaccins pour prévenir cette forme de méningite.
3. Fongique. Ceci est rare mais provient de l’inhalation de spores de l’environnement, telles que du sol contaminé ou des excréments d’animaux qui pénètrent ensuite dans la circulation sanguine et se propagent à la moelle épinière et au cerveau. Ceci est rare aux États-Unis, mais les personnes dont le système immunitaire est affaibli courent un risque accru de développer cela.
4. Parasite. Ceci est assez rare mais peut se produire si vous mangez des aliments contaminés ou si vous ingérez accidentellement des excréments d’animaux contaminés. La méningite parasitaire n’est pas contagieuse de personne à personne.
Enfin, il existe certains types de méningite qui ne sont pas du tout causés par une infection. Au contraire, ils peuvent survenir lorsque l’inflammation survient à la suite d’un traumatisme physique, comme une chirurgie cérébrale ou un coup grave à la tête, ou d’une maladie chronique, comme le cancer, le lupus ou la polyarthrite rhumatoïde. Certains médicaments peuvent également provoquer une inflammation des méninges. Ces types de méningite sont appelés méningites non infectieuses.
Habituellement, la méningite survient lorsqu’un virus ou une bactérie infecte le cerveau, la moelle épinière ou les méninges elles-mêmes. Votre système immunitaire tentera alors de combattre ces infections en déclenchant une réponse inflammatoire qui, à son tour, fera gonfler les méninges et poussera contre le cerveau et la moelle épinière.
L’apparition des symptômes de la méningite comprend généralement de la fièvre, des vomissements, des maux de tête et une sensation de malaise. La douleur, la peau pâle et les mains et les pieds froids peuvent ensuite survenir, suivis d’une raideur de la nuque, de confusion et d’une sensibilité à la lumière.
De nombreux types de bactéries peuvent provoquer un gonflement autour du cerveau et de la moelle épinière, mais certaines des plus courantes appartiennent au groupe B. Streptococcus, Streptococcus pneumonia, Listeria monocytogenes, Escherichia coli, et Neisseria meningitidis. Ces bactéries peuvent être transmises des mères aux bébés pendant la naissance, entre les personnes par la toux, les éternuements ou les baisers, ou en mangeant des aliments contaminés. Vivre dans des quartiers proches (comme un dortoir universitaire ou une caserne militaire) peut augmenter le risque de contracter une méningite bactérienne car les gens sont exposés à davantage de bactéries.
Chez l’adulte, la méningite bactérienne peut être causée par streptocoque pneumoniaela même bactérie qui cause la pneumonie et les infections des sinus.
Les personnes âgées, les femmes enceintes et les personnes dont le système immunitaire est affaibli courent également un risque accru de développer une méningite à listeria, un type de bactérie présent dans certains fromages, charcuteries et viandes transformées.
Et tandis que Neisseria meningitidis n’est pas courant chez les adultes aux États-Unis, il est répandu dans d’autres parties du monde, y compris l’Afrique subsaharienne. Les personnes de tous âges qui prévoient de voyager dans cette région devraient discuter avec leur médecin de la possibilité de se faire vacciner avant de partir.
Lorsque les médecins suspectent une méningite, ils peuvent demander une radiographie ou une tomodensitométrie (TDM) pour rechercher des signes d’inflammation autour du cerveau et de la moelle épinière. Des tests sanguins peuvent également être utilisés pour identifier les bactéries ou autres micro-organismes qui pourraient être responsables de l’infection.
Cependant, un diagnostic définitif de méningite nécessite une ponction lombaire : une procédure au cours de laquelle un médecin insère une aiguille dans le dos d’un patient pour prélever un échantillon de liquide céphalo-rachidien. Les niveaux de glucose, de protéines et de globules blancs dans ce liquide peuvent indiquer le degré d’inflammation présent. Cela peut également aider les médecins à déterminer la cause de la méningite, qu’elle soit bactérienne, virale ou autre.
La méningite bactérienne se traite avec des antibiotiques, et comme elle est contagieuse, les personnes exposées à la méningite bactérienne peuvent également recevoir des antibiotiques par précaution, même si elles ne montrent aucun signe de maladie.
Les antibiotiques ne fonctionneront pas pour la méningite qui n’est pas causée par des bactéries. La méningite fongique peut être traitée avec des médicaments antifongiques, généralement administrés par voie intraveineuse à l’hôpital. Le traitement de la méningite virale et parasitaire est plus délicat : il n’existe aucun médicament qui cible la source de ces infections, de sorte que le traitement est principalement axé sur le traitement des symptômes tels que la douleur et la fièvre.
Certaines causes de méningite sont contagieuses, d’autres non.
La méningite bactérienne peut être transmise d’une personne à une autre. Les mères peuvent transmettre des bactéries responsables de la méningite aux bébés pendant l’accouchement et les gens peuvent se les transmettre en s’embrassant, mais d’autres cas de méningite, comme ceux causés par une inflammation résultant d’un traumatisme physique, ne sont pas contagieux.
Donc, à proprement parler, vous ne pouvez pas « attraper » la méningite, car elle gonfle techniquement autour du cerveau et de la moelle épinière, mais l’exposition aux bactéries qui causent la méningite peut vous mettre en danger, vous et votre entourage.
Parce que la méningite peut être difficile à identifier et à diagnostiquer en temps opportun, la vaccination contre la maladie est extrêmement importante.
Les enfants devraient recevoir un vaccin conjugué contre le méningocoque à 11 ou 12 ans et une injection de rappel à 16 ans pour se protéger contre quatre types de bactéries (sérogroupes A, C, W et Y) qui causent la méningite. Les adolescents qui partent à l’université peuvent également choisir de recevoir un autre vaccin, appelé vaccin contre le méningocoque du sérogroupe B, pour se protéger spécifiquement contre la méningite B.
Même si les adultes peuvent être durement touchés par chaque type de méningite, les vaccins ne sont pas recommandés, à moins qu’un adulte ne soit plus à risque en raison d’une grossesse ou d’un système immunitaire affaibli, par exemple.
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